Prowadzi wieczorny i nocny lądowy tryb życia, do wody wchodzi tylko podczas godów. Podczas łowów z reguły chodzi unosząc ciało nieco nad ziemią. Jak każda ropucha – kiepsko skacze – zazwyczaj tylko w czasie ucieczki. Tutaj pasuje wyjaśnić: ropuchy mają krótsze nogi od żab i dlatego kiepsko skaczą.
Jest bardzo żarłoczna. Poluje na duże dżdżownice, nagie ślimaki, owady, pająki. Czasem łowi także drobne kręgowce – inne płazy, gady, a nawet małe gryzonie i pisklęta ptaków. Jest bardzo pożyteczna – zjada wiele szkodników z naszych ogrodów i pól. Żeruje w nocy i dzięki temu zastępuje śpiące wtedy ptaki owadożerne. Masowo zjada owady i ślimaki, ponadto jest jednym z nielicznych zwierząt pożerających stonkę ziemniaczaną. Może również zjadać pszczoły i osy – ich jad nie robi specjalnego wrażliwa na nich.
Ropucha szara jest silnie przywiązana do miejsca, szczególnie stare osobniki. Dzięki dobrej orientacji w przestrzeni po polowaniu wraca do swojej stałej kryjówki. Obiera sobie na nią zazwyczaj nory kretów i gryzoni (albo wykopane samodzielnie), szpary między korzeniami drzew lub gęste krzewy.